תקופת אסוקה מתוארכת לשנים 538 ועד 710 לספירה, והיא נקראה על שם עיר הבירה העתיקה באותם הימים, אשר מוקמה בצפון מחוז נארה של ימינו. אם בתקופת קופון השכבות הגבוהות בשבטי יאמאטו התגבשו לכדי אריסטוקרטיה מקומית, אז הרי שנהוג לראות בתקופת אסוקה ככזו שסימנה את תחילת שלטונם הרשמי של קיסרי יפן. הקיסר היפני הראשון היה הקיסר קימיי (Kimmei) ששלט בין 531 ועד 539 לספירה. כבודו של הקיסר קימיי במקומו מונח, אך השליטים החשובים והמשפיעים ביותר בתקופת אסוקה היו הקיסרית סויקו (Suiko), ואחיינה ששלט בשמה, הנסיך שוטוקו (Shotoku, שלט בין 594 ועד 622). הנסיך שוטוקו היה רפורמיסט מושבע, ומייחסים לזכותו את יזימתן של כמה מהתמורות השלטוניות החשובות ביותר שהתרחשו ביפן הקדומה, בהן עקירת השחיתות, ביטול מינויי קרובים ונפוטיזם, תהליכי ייעול בירוקרטים שכללו יצירת דרגות רשמיות בקרב העובדים ברשויות המדינה, וחיזוק הקשרים הדיפלומטיים עם סין.
תחום נוסף אותו קידם בהתלהבות הנסיך שוטוקו היה אימוץ הבודהיזם ביפן. מספרים כי שוטוקו בעצמו היה תלמיד מסור של הדת העתיקה, אשר הגיעה מהודו לסין ומשם ליפן. בתקופתו, שוטוקו היה אמון על בנייתם של מקדשים בודהיסטיים רבים בכל רחבי המדינה, על הקמתה של גילדת אמנים ייעודית לתכנון והכנה של אמנות בודהיסטית מקורית, ועל הפצה ולימוד של הדרך הבודהיסטית בקרב האוכלוסיה המקומית. בין המקדשים המפורסמים המשויכים למורשתו של שוטוקו ניתן למצוא את מקדש שיטנוג׳י (Shitenno-ji) שבאוסקה, ומקדש הוריו-ג׳י (Horyu-ji) שבנארה, בשניהם ניתן לבקר עד היום. הבודהיזם התקבל בקרב האריסטוקרטיה המקומית בזרועות פתוחות, שכן חבריה שמחו על ההזדמנות לאמץ נורמות ופרקטיקות שאפיינו את השכבות השלטות בסין הקיסרית - שהייתה ליפן כמו אחות גדולה.
הנסיך שוטוקו
ההשפעה הסינית על יפן לא התמצתה בכך, ומלומדים יפנים אשר חזרו מביקוריהם בסין הביאו איתם גם את הכתבים הקונפוציוניסטיים ועקרונותיהם, ששמו דגש על שלטון לגיטימי, הנהגה נכונה, והרמוניה בקרב העם. חוץ מסין, גם לממלכת באקג׳ה הקוריאנית הייתה השפעה תרבותית נרחבת על יפן. הקוריאנים הביאו איתם ליפן סגנון אדריכלי ייחודי שהשתלב עם הארכיטקטורה המקומית. מספר רב של קוריאנים אף הצליח להשתלב בתוך חוגיו הפנימיים של השלטון המקומי ביאמאטו, ובדרך-לא-דרך מצאו את מקומם כחלק מהשושלת הקיסרית עצמה. שבט סוגה (Soga) למשל, שהיה אחד מהשבטים שהרכיבו את יאמאטו ככלל, היה בעל שורשים קוריאניים-יפניים עמוקים והוא הנהיג את הארץ משנת 587.
שבט עוצמתי נוסף שהתחיל לבסס את כוחו בתקופת אסוקה וימשיך לעשות זאת במשך מאות שנים לאחר מכן היה שבט פוג׳יווארה (Fujiwara). נאקאטומי נו קאמאטארי (Nakatomi no Kamatari), שהשתייך למעמד אריסטוקרטי זוטר יחסית, החליט בצעד אסטרטגי מבריק לבצע הפיכה על שבט סוגה. לאחר שתפס את השלטון, העביר מספר רפורמות מהפכניות ברוח שיטת הממשל הסינית, אשר כונו יחד ״רפורמת טאיקה״. הרפורמות כללו הלאמת שטחים, שיטת תשלומי מיסים חדשה ויצירת דירוג חברתי חדש. חשוב מכל, קאמאטארי הגדיר באופן רשמי את סמכותו של הקיסר כאבסולוטית. הקיסר באותם הימים אימץ לקרבו את קאמאטארי והעניק לו ולשושלתו את השם החדש ״פוג׳יווארה״. זו הייתה תחילת דרכה של אחת מהמשפחות היפניות החזקות ביותר בכל הזמנים.
פוג׳יווארה נו קאמאטאקי